Mulattiere liguri: come valutare la tenuta del sentiero

Mulattiere liguri: come valutare la tenuta del sentiero prima di mettersi in cammino

Chiunque abbia provato a infilarsi in una mulattiera dell’entroterra ligure, magari partendo da un borgo della Val Fontanabuona o da una frazione arrampicata sulle colline del Golfo del Tigullio, conosce la sensazione: dopo venti minuti di salita comoda, il sentiero cambia umore, la pendenza aumenta e improvvisamente ci si trova davanti a un tratto di ciottoli bagnati, una curva stretta sorretta da un muretto che sembra sospirare, oppure un canalone dove l’acqua ha scavato solchi profondi.

È lì, in quel preciso passaggio, che la passeggiata smette di essere soltanto una cosa romantica e diventa una questione di logistica del corpo e di lettura del terreno. La differenza tra una gita piacevole e una brutta esperienza la fa spesso la capacità di riconoscere, prima e durante il cammino, i segnali che il percorso ci manda: un muretto che ha ceduto, un risseu coperto di muschio, una segnaletica sbiadita, un tratto dove l’acqua invece di defluire ristagna.

Prima di fidarci del sentiero, dobbiamo imparare a leggerlo come si legge una stanza: cercando le crepe nascoste, i punti deboli e le insidie che emergono solo a uno sguardo attento.

Non parliamo di trekking alpino, ma di quelle strade lastricate e, a tratti, ciottolate che per secoli hanno portato persone, legna, olive e altri prodotti tra il mare e la montagna. Oggi sono uno dei modi più belli per scoprire il Tigullio e le sue valli laterali. La loro attrattiva nasce anche dalla loro età: sono percorsi antichi, costruiti secondo la morfologia del territorio e spesso mantenuti per generazioni. Proprio per questo non vanno considerati infrastrutture immutabili. Una mulattiera reagisce alla pioggia, alla vegetazione, al gelo, agli smottamenti e alla mancanza di manutenzione. Valutarne la tenuta significa osservare il fondo, i bordi e tutto ciò che permette all’acqua di attraversarla senza distruggerla.

L’architettura dei percorsi storici: muretti a secco e drenaggi

La prima cosa che un occhio distratto non coglie, ma che un camminatore attento impara a riconoscere, è che una mulattiera ligure non è soltanto un nastro steso sul fianco della collina. È un’opera di ingegneria costruita con la pietra locale e con una conoscenza molto concreta del movimento dell’acqua.

I muretti a secco che la delimitano, le piccole scoline trasversali che interrompono la pendenza, i gradini scolpiti nella roccia e i tratti lastricati che fanno da rivestimento al sentiero hanno tutti una funzione. Non sono semplici elementi decorativi del paesaggio rurale: aiutano a contenere il terreno, a distribuire il peso e a far defluire l’acqua piovana senza lasciarle scavare il fondo.

Un muretto a secco in buone condizioni appare compatto. Le pietre sono ben incastrate, non sembrano appoggiate una sull’altra in modo casuale e la parete mantiene una leggera inclinazione verso monte, la cosiddetta scarpa, che contribuisce alla stabilità. Non serve conoscere la tecnica costruttiva in dettaglio per capire quando qualcosa non funziona più. Alcuni segnali sono evidenti:

• pietre cadute o spostate alla base del muro;
• fessure verticali che attraversano più file di pietre;
• una parte della parete che si inclina verso valle;
• il tipico rigonfiamento, la “pancia”, causato dalla spinta del terreno retrostante;
• terreno umido o acqua che filtra attraverso il muro in modo concentrato.

Il problema può essere locale, ma non bisogna dare per scontato che lo sia. Una pietra fuori posto non equivale necessariamente a un cedimento imminente; una parete deformata, invece, merita attenzione soprattutto se il sentiero corre proprio sul bordo del muro. In quel caso conviene ridurre il passo, restare sul lato più stabile e non fermarsi a lungo nel punto in cui il terreno appare più deformato. Se il cedimento interessa il piano di calpestio, se il bordo è franoso o se il passaggio obbliga a esporsi verso valle, la scelta prudente può essere rinunciare a quel tratto e tornare indietro.

Il ruolo delle scoline

Altrettanto importante è osservare come il sentiero gestisce l’acqua. Le mulattiere storiche sono spesso attraversate da piccole canalette, scoline o passaggi trasversali che portano l’acqua da un lato all’altro del percorso. In alcune zone vengono chiamate anche bealere, ma la forma e il nome possono cambiare da valle a valle.

Quando sono integre, queste opere si riconoscono talvolta da lastre disposte trasversalmente, da una piccola cunetta laterale o da un passaggio ricavato direttamente nella pavimentazione. Il loro compito è impedire che l’acqua scenda lungo la mulattiera seguendo la pendenza. L’acqua che corre per tutta la lunghezza del sentiero acquista forza, porta via terra e sabbia e finisce per trasformare una superficie regolare in una successione di solchi e gradini irregolari.

Una scolina ostruita da foglie, terra e ramaglie non è dunque un dettaglio secondario. Può indicare che il drenaggio non funziona più. Lo stesso vale per una canaletta crollata o per un punto in cui l’acqua ha deviato il proprio corso e ha cominciato a scavare il bordo del tracciato. Il segnale più chiaro è spesso il fondo: pietre smosse, piccoli accumuli di ghiaia, rigagnoli incisi nella terra e avvallamenti che si riempiono dopo la pioggia.

Prima di attraversare un tratto simile è utile cercare il punto in cui l’acqua esce dal sentiero e valutare dove appoggiare il piede. Non bisogna saltare alla cieca sopra una cunetta, soprattutto se la vegetazione ne nasconde la profondità. Il terreno può cedere proprio sul bordo apparentemente più asciutto.

Il rischio scivolamento: insidie del risseu e della pietra bagnata

Le mulattiere liguri più celebri, in particolare quelle che attraversano borghi storici e tratti prossimi alla costa, sono spesso lastricate con il caratteristico risseu. I ciottoli, disposti di taglio e accostati secondo disegni geometrici o composizioni più semplici, producono una pavimentazione riconoscibile e di grande valore paesaggistico. Ma il fascino non coincide sempre con la facilità.

Il risseu può essere regolare oppure molto mosso. Alcuni tratti hanno ciottoli consumati e levigati dal passaggio; altri presentano elementi sporgenti, fughe profonde o parti ricostruite in modo diverso rispetto alla pavimentazione originaria. In condizioni asciutte il fondo può sembrare stabile, mentre con l’umidità cambia completamente comportamento. La superficie liscia perde aderenza, gli spazi tra i ciottoli diventano più difficili da leggere e il piede tende a cercare un appoggio che non sempre arriva.

Il vero problema non è soltanto la pioggia. Sono insidiosi anche la rugiada del mattino, la condensa, l’ombra persistente e l’acqua che ristagna nei tratti poco ventilati. Il muschio aggiunge un ulteriore livello di rischio: può formare una patina sottile tra le pietre e rendere scivoloso un tratto che, visto da lontano, appare perfettamente percorribile. Le curve esposte a nord, i passaggi sotto i castagni e le zone in cui una sorgente o una perdita d’acqua mantiene il fondo umido richiedono particolare cautela.

Sul risseu bagnato o muschiato la regola è semplice: passo corto, piede appoggiato per intero e una mano libera per cercare, se serve, un punto d’appoggio stabile.

Non è una questione di camminare rigidi o di procedere con paura. Il punto è evitare che il corpo perda il controllo per un movimento troppo ampio. Passi brevi e regolari aiutano a mantenere il baricentro sopra l’appoggio. È preferibile non correre, non saltare da un ciottolo all’altro e non usare il muretto come appoggio se le pietre sono smosse o instabili. Un corrimano, quando presente e ben fissato, può essere utile; un muro antico non va invece caricato con tutto il peso senza averne verificato la solidità.

Lo stesso discorso vale per le lastre di pietra e per l’ardesia, frequenti nei tratti più ripidi o in corrispondenza degli affioramenti rocciosi. Le superfici consumate da anni di passaggio possono diventare molto lisce. Quando sono bagnate, la sensazione sotto la suola cambia subito: il piede scivola in avanti o ruota lateralmente con maggiore facilità.

Per questo le calzature devono essere scelte in funzione del fondo e non soltanto della durata dell’escursione. Una suola con battistrada ben leggibile offre più controllo rispetto a una suola ormai consumata. La scarpa deve calzare in modo fermo, senza lasciare il piede libero di muoversi all’interno, e deve permettere di affrontare gradini e discese senza comprimere le dita. Il sostegno alla caviglia può essere utile sui terreni sconnessi, ma non trasforma una superficie scivolosa in una superficie sicura: la tecnica di appoggio e la prudenza restano decisive.

Come cambiano le condizioni dopo la pioggia

Dopo un temporale non è sufficiente chiedersi se piove ancora. Bisogna considerare quanto tempo impiega il terreno a drenare, se il sentiero corre in ombra, se attraversa versanti argillosi o se presenta tratti in cui l’acqua tende a concentrarsi. Una mulattiera lastricata può non avere fango, ma risultare comunque più impegnativa a causa del risseu e delle lastre umide. Un percorso su fondo terroso può invece presentare cedimenti, impronte profonde e bordi che si sfaldano.

La pioggia non cambia automaticamente la natura formale del percorso. Se una mulattiera è classificata T, resta classificata T anche dopo alcuni giorni umidi: la sigla descrive le caratteristiche generali e abituali dell’itinerario, non una valutazione aggiornata a ogni variazione meteorologica. Cambia però la difficoltà effettiva che il camminatore incontra quel giorno. Un tratto T può richiedere più equilibrio, più tempo e maggiore attenzione quando il fondo è bagnato, senza diventare per questo un itinerario E secondo la classificazione CAI.

Interpretare la segnaletica: differenze tra simboli CAI e FIE

Un altro capitolo fondamentale della sicurezza sulle mulattiere liguri è la segnaletica. In Liguria convivono sistemi di segnalazione diversi e, soprattutto nell’entroterra, non sempre il percorso appare marcato in modo uniforme.

Il sistema più noto è quello del Club Alpino Italiano, con i segni bianco-rossi dipinti su pietre, alberi, paletti o tabelle. Il segnavia può confermare che ci si trova sul tracciato, indicare una direzione o accompagnare un bivio. La presenza del segno, però, non sostituisce la lettura del terreno e della carta: un segnavia può essere sbiadito, coperto dalla vegetazione o difficile da individuare dal punto in cui ci si trova.

Accanto ai segni CAI si incontrano quelli della Federazione Italiana Escursionismo, basati in molte zone su simboli geometrici colorati, come triangoli, quadrati, cerchi o croci. Sono elementi legati alla storia della rete escursionistica locale e possono indicare itinerari, varianti e collegamenti che non coincidono sempre con i percorsi più frequentati.

Il punto pratico è non attribuire alla segnaletica un grado di affidabilità assoluto. Un segno CAI non garantisce da solo che il fondo sia in buone condizioni, così come un simbolo FIE non indica necessariamente un percorso difficile o trascurato. Le due cose vanno tenute separate: il segnavia aiuta a capire dove passa l’itinerario; la lettura del terreno serve a valutare come affrontarlo.

Quando un segno appare sbiadito, coperto da rovi o contraddetto da un’indicazione poco più avanti, è meglio fermarsi. Si controlla la direzione generale, si confrontano il nome della località, la conformazione del crinale, il corso di un rio o l’andamento della mulattiera con la carta. Le mappe topografiche dettagliate restano uno strumento prezioso, soprattutto per chi frequenta sentieri secondari. Vanno consultate prima di partire e tenute disponibili anche durante il cammino, senza aspettare di avere già perso l’orientamento.

Un segnale mancante non significa automaticamente che il sentiero sia sbagliato. Può indicare una manutenzione ridotta, un tratto in cui la vegetazione ha coperto la vernice o un passaggio in cui il tracciato non è immediatamente evidente. In queste situazioni aiutano le tracce di passaggio, la continuità del fondo, la presenza di gradini e muri, ma nessun indizio va interpretato da solo. Un sentiero storico può proseguire oltre un tratto invaso dalla vegetazione; può anche interrompersi proprio perché il vecchio tracciato è stato eroso o inglobato da una frana.

Classificazione CAI e valutazione del terreno: tra T ed E

La classificazione CAI divide i percorsi escursionistici in categorie di difficoltà crescente. Le mulattiere liguri storiche si collocano spesso nelle fasce T, per itinerari turistici, ed E, per itinerari escursionistici. Le lettere sono un punto di partenza utile, ma non sono una previsione precisa di ciò che troveremo in ogni singolo giorno.

La sigla T non significa che il percorso sia privo di rischi. Indica che, in condizioni normali, non presenta particolari difficoltà tecniche e può essere affrontato senza preparazione specialistica. Non esclude il risseu bagnato, i gradini sconnessi, la presenza di radici, un breve tratto esposto o un fondo che richiede attenzione. Una persona poco abituata a camminare può percepire come impegnativo anche un itinerario formalmente turistico, soprattutto in discesa.

La sigla E richiede invece una maggiore familiarità con il cammino su terreno irregolare. Servono equilibrio, capacità di dosare il passo e una certa autonomia nell’orientamento. Non è necessariamente un percorso pericoloso, ma presuppone che il camminatore sappia valutare un passaggio, gestire la fatica e rinunciare quando le condizioni non sono adatte.

La valutazione va quindi fatta mettendo insieme più elementi:

• lunghezza e dislivello complessivo;
• pendenza dei singoli tratti, soprattutto in discesa;
• tipo di pavimentazione;
• presenza di acqua, fango, muschio o pietre instabili;
• esposizione del sentiero e possibilità di fermarsi in sicurezza;
• condizioni meteorologiche recenti;
• esperienza e passo delle persone che partecipano all’escursione;
• possibilità di interrompere il percorso o rientrare senza complicare la situazione.

Anche i tempi indicati nelle descrizioni non vanno trattati come un dato rigido. Possono cambiare molto in presenza di bambini, persone anziane, gruppi numerosi, soste frequenti o terreno umido. Invece di applicare un raddoppio automatico, è più sensato lasciare un margine realistico e considerare che un tratto scivoloso può rallentare soprattutto la discesa. Se il fondo è bagnato, il tempo necessario per affrontare una mulattiera T può aumentare e la difficoltà pratica può essere maggiore, ma la classificazione ufficiale del percorso non cambia per questo.

L’impatto dell’abbandono agricolo sulla tenuta del tracciato

C’è un ultimo fattore, meno visibile ma determinante, che spiega perché le mulattiere liguri richiedano oggi più attenzione che in passato: la progressiva scomparsa delle attività agricole e forestali che per secoli le hanno mantenute in vita.

Le mulattiere storiche della Liguria, in particolare quelle che collegano i borghi dell’entroterra alle fasce coltivate a olivo, vite e castagno, erano percorsi di lavoro. Contadini, carbonai, mulattieri e abitanti delle frazioni le utilizzavano con continuità. Ogni passaggio contribuiva a mantenere riconoscibile il fondo, ma la cura non dipendeva soltanto dal transito. Si sistemava un gradino, si liberava una scolina, si ricollocava una pietra, si tagliavano i rami che invadevano il passaggio. Era una manutenzione diffusa, continua e quasi invisibile.

Con l’abbandono di molte attività agricole tradizionali, questa attenzione ordinaria si è rarefatta. I muretti a secco hanno cominciato a cedere, i tracciati sono stati invasi dalla vegetazione e le scoline si sono riempite di terra e foglie. Fenomeni che un tempo venivano corretti rapidamente oggi possono accumularsi fino a diventare un problema strutturale. Una pioggia intensa non crea sempre da sola il dissesto, ma può aggravare una situazione già compromessa.

La vegetazione offre segnali ambigui. Un sentiero coperto da erba bassa può essere ancora ben consolidato; un tratto apparentemente verde può nascondere buche, pietre mobili o un bordo eroso. I rovi che entrano lateralmente riducono la larghezza utile e possono spingere il camminatore verso il margine più instabile. Radici affioranti e rami caduti non indicano necessariamente che il percorso sia impraticabile, ma rendono più difficile vedere dove si appoggia il piede.

Una mulattiera abbandonata non è un sentiero selvaggio: è un’opera fragile che conserva la propria funzione soltanto se qualcuno sa riconoscerne i punti deboli e la attraversa con rispetto.

Le associazioni locali, i gruppi di volontariato e gli enti che si occupano della rete sentieristica svolgono un lavoro essenziale, ma la manutenzione non è uniforme e non può essere data per scontata lungo ogni collegamento. Prima di partire è utile verificare le informazioni più recenti disponibili sul percorso, soprattutto dopo eventi meteorologici importanti. Un itinerario ben segnalato sulla carta può presentare sul terreno un albero caduto, una frana recente o un passaggio temporaneamente compromesso.

Questo non significa rinunciare alle mulattiere. Significa cambiare mentalità. Una mulattiera non è una strada asfaltata pronta per l’uso in qualsiasi stagione: è un sistema delicato, costruito per dialogare con il versante e continuamente modificato dal tempo. Il passaggio dei camminatori può contribuire a mantenerne la riconoscibilità, ma non sostituisce la manutenzione dei muri, dei drenaggi e della segnaletica.

Percorrere le mulattiere liguri con attenzione

Alla fine, il criterio più utile è semplice: non valutare soltanto la destinazione, ma anche il comportamento del sentiero mentre lo si attraversa. Il fondo racconta se l’acqua scorre o ristagna. I muretti mostrano se il versante è ancora contenuto. Le scoline dicono se la vecchia architettura del percorso sta funzionando. La segnaletica conferma la direzione, ma non può dirci da sola se il prossimo tratto sarà asciutto, stabile o agevole.

Risseu e lastre bagnate vanno affrontati con passo corto, appoggio pieno e senza fretta. Un muretto deformato, una canaletta ostruita o un gradino scavato dall’acqua sono segnali per rallentare e osservare meglio. Se il passaggio successivo richiede di camminare sul bordo di un cedimento, di affidarsi a pietre mobili o di superare una zona che non si riesce a leggere, fermarsi è una scelta ragionevole, non una sconfitta.

Anche la classificazione CAI va interpretata nel modo corretto. T ed E descrivono la difficoltà generale dell’itinerario in condizioni ordinarie; non sostituiscono il controllo del meteo, del fondo e della propria preparazione. La pioggia può rendere molto più impegnativo un percorso T senza trasformarlo formalmente in un percorso E. Allo stesso modo, un itinerario E asciutto e ben tenuto può risultare più gestibile di una mulattiera T umida, sconnessa e invasa dalla vegetazione.

La Liguria di levante offre cammini capaci di unire pietra, bosco, terrazze coltivate e panorami sul mare. Per goderseli non servono gesti spettacolari né attrezzature da alta montagna. Servono scarpe adeguate, una carta consultata prima della partenza, un margine di tempo sufficiente e la disponibilità a cambiare programma quando il terreno lo richiede.

La mulattiera dà quasi sempre qualche segnale prima di diventare davvero problematica. Bisogna soltanto imparare a riconoscerlo.